La reproducción en las abejas es un acontecimiento complejo y en parte desconocido. Ocurre solamente una vez en la vida de la reina, que se aparea con varios machos durante los primeros días tras su nacimiento para poder así almacenar la suficiente cantidad de espermatozoides en la espermateca. Estos serán utilizados durante toda la vida de la reina a medida que sean necesarios para poder fecundar los óvulos y así dar lugar a abejas obreras o reinas. Así, las hembras de la especie Apis mellifera son diploides (individuos dotados de dos series de cromosomas), mientras que los zánganos provienen de óvulos no fecundados y son haploides (un sólo juego de cromosomas). Las reinas se aparean varias veces con distintos zánganos, mientras que éstos son monógamos y mueren tras la cópula.

Las abejas melíferas (Apis mellifera) muestran una considerable variación en su área de biogeográfica y están compuestas por al menos 30 subespecies pertenecientes a diferentes linajes evolutivos. Europa alberga gran parte de esta diversidad con numerosas subespecies endémicas representativas de cuatro de estos linajes evolutivos, concretamente del linaje africano (A), el linaje de Europa Central y Oriental (C), el linaje de Europa Occidental y Septentrional (M) y el linaje de Oriente Próximo y Asia Central (O). Sin embargo, la actividad humana ha reducido paulativamente tanto la diversidad genética como el territorio natural de algunas de las abejas melíferas europeas. Uno de los temores que suscita el comercio e importación de reinas a gran escala, así como la transhumancia de larga distancia, es que se reduzcan o pierdan las poblaciones de abejas melíferas autóctonas adaptadas al entorno, debido a la sustitución por abejas no autóctonas o simplemente por hibridación. Se ha demostrado que las abejas melíferas adaptadas al entorno local tienen una mayor capacidad de supervivencia, por lo que la promoción de la cría de abejas locales constituye un paso importante hacia la sostenibilidad de la abeja a largo plazo.

Los días 19, 20 y 21 de noviembre son los elegidos para celebrar las jornadas de genética y selección de este año, que además serán presenciales en la sede de la asociación de Zaldibia (Gipuzkoa).

La estrategia reproductiva de la abeja melífera es fascinante. La reina es la única hembra apareada que produce toda la descendencia de la colonia. Durante la temporada de enjambrazón, cuando las condiciones tanto de la colonia como del campo son favorables, la colonia produce nuevas reinas, algunas pocas decenas que permitirán a la familia dividirse en dos o más partes.

Uno de los mayores problemas que padece la apicultura es causado por el ácaro varroa y por los virus que transmite: acorta la esperanza de vida de las abejas parasitadas, reduce la capacidad de pecoreo de la colonia y aumenta la mortalidad de las pecoreadoras. Todo ello genera un estrés nutricional impidiendo la renovación normal de las abejas de más edad por las jóvenes y bien alimentadas y provocando, como consecuencia, una disminución de la población y el colapso de la colonia en ultima instancia.

En el sistema de reproducción de la especie Apis mellifera, los machos o zánganos se reúnen en las Áreas de Congregación de Zánganos (ACZ), y es en estas áreas donde se aparean con las reinas vírgenes, en pleno vuelo. La ubicación de la mayoría de las ACZ es desconocida. Los zánganos que constituyen una ACZ suelen proceder de colonias cercanas, y se cree que se necesitan unos 15.000 zánganos para estabilizar una ACZ. Las reinas, sin embargo, suelen elegir ACZ más alejadas de su colmenar de origen, de modo que evitan coincidir con sus hermanos durante los acoplamientos. El mecanismo de apareamiento de las abejas está diseñado para evitar la consanguinidad y aumentar la variabilidad genética.

Las primeras muestras de abejas obreras (54 muestras) y de zánganos (42 muestras) ya han sido enviadas a Eurofins Genomics (Dinamarca) para su análisis genético. En el caso de las obreras, la muestra utilizada es el tórax, y en el de los zánganos, las antenas.

El control de los apareamientos es una de las etapas más importantes de un Programa de Mejora. Un Programa de Cría serio y competente debe ser capaz de una vez realizada la selección de los mejores parentales (en base a los valores genéticos), poder fecundar a las reinas vírgenes provenientes de las mejores madres con los zánganos provenientes de las mejores madres. La Inseminación Instrumental y las Estaciones de Apareamiento son dos de las maneras que ERBEL utilizará para realizar este control. Recientemente, para realizar el control natural de la fecundación con garantías genéticas, se ha puesto en marcha el Proyecto ERBELGEN.

A través del Programa de Mejora lo que queremos es seleccionar abejas con gran vigor y resistencia, buenas productoras de miel y con gran mansedumbre. Para ello, los socios de ERBEL realizamos pruebas y seguimientos a las reinas repartidas, para recoger los datos de rendimientos. Estos datos son tratados estadísticamente por el instituto alemán LIB (Beebreed), y tras recibir los valores genéticos de las reinas, realizamos la selección en base a ellos.