Cuando pensamos en ganado, imaginamos vacas, ovejas o caballos, rara vez pensamos en un insecto. Sin embargo, la abeja melífera lleva miles de años acompañando al ser humano y forma parte de una actividad ganadera con una enorme importancia económica, ecológica y cultural: la apicultura.
Las abejas también son ganado
Para muchas personas, incluso dentro del propio sector apícola, el concepto de ganadería está asociado a los animales vertebrados. Sin embargo, la comparación con otras especies ganaderas resulta especialmente ilustrativa. Al igual que ocurre con el vacuno, el ovino o el equino, las abejas se crían y se gobiernan para conseguir diferentes productos como la miel, el polen, la jalea real o las reinas, y también se seleccionan para conservar y/o mejorar determinadas características y cualidades. Y al igual que el resto del ganado, también están expuestas a enfermedades y necesidades productivas que hacen necesario gestionar sus poblaciones.
La gestión, regulación y control del ganado se realiza en tres niveles de la Administración Pública: estatal, autonómico y local (además de la normativa de la Unión Europea). Las abejas también están reguladas y controladas en el mismo bloque que el resto de ganaderías.
La cría de vacas y la cría de abejas comparten más de lo que aparentan a simple vista: el manejo de animales, la prevención de enfermedades, la reproducción y la selección de individuos con características deseables.
Pero, ¿tienen razas las abejas?
Para responder a esta pregunta, conviene distinguir dos conceptos que, aunque relacionados, pertenecen a ámbitos diferentes: la subespecie y la raza ganadera. Aunque ambos términos pueden ser intercambiables, sus significados son distintos.
La subespecie es una categoría de clasificación biológica. Se utiliza para describir poblaciones de una especie que presentan diferencias heredables y una historia evolutiva diferenciada. Su delimitación se apoya en criterios taxonómicos, morfológicos, genéticos y geográficos. Desde el punto de vista taxonómico, la abeja de la península ibérica se identifica con Apis mellifera iberiensis, una subespecie de la abeja melífera.
Pero la biología no es la única disciplina que estudia a los animales. La zootecnia, dedicada a la cría, la producción y la mejora de los animales domésticos, utiliza conceptos propios para describir y gestionar las poblaciones ganaderas. En este ámbito aparece el concepto de raza. En el Reglamento 2016/1012, de 8 de junio de 2016 sobre cría animal se define raza como población de animales suficientemente uniforme como para que se la pueda considerar diferente de otros animales de la misma especie por una o varias agrupaciones de criadores que hayan acordado inscribir dichos animales en libros genealógicos con indicación de sus ascendientes conocidos, a fin de perpetuar sus características heredadas a través de la reproducción, el intercambio y la selección en el marco de un programa de cría.
Imaginemos una población de animales que ha evolucionado durante mucho tiempo en una región geográfica concreta. Los estudios biológicos pueden permitir identificarla como una subespecie. Si, además, existe una gestión ganadera orientada a conservar sus características, mantener su diversidad genética y organizar su reproducción, podemos abordar esa misma población desde una perspectiva zootécnica e identificarla como una raza.
Volviendo al ejemplo de la abeja de la península ibérica, según la biología pertenece a la subespecie Apis mellifera iberiensis, pero a la vez, desde el punto de vista zootécnico, podemos situarla dentro de la raza Abeja Negra Ibérica (ANI). La biología nos ayuda a comprender qué población estamos estudiando; la zootecnia nos proporciona herramientas para gestionar su reproducción, conservar sus características y planificar su mejora.
De la apicultura a la mejora genética ¿cómo se mejora una raza de abejas?
Si seleccionamos vacas, ovejas o caballos para conservar y mejorar sus características, ¿por qué no aplicar una perspectiva equivalente a las poblaciones de abejas?
Mucha gente piensa que seleccionar abejas consiste únicamente en elegir las colonias que producen más miel, pero no es tan sencillo como esto. En el caso de otras ganaderías como las vacas de carne, tampoco es tan sencillo como pesar las terneras en el matadero.
La mejora genética ganadera consiste en identificar características de interés que tengan un componente hereditario y favorecer, mediante reproducción selectiva, que se mantengan o aumenten en las siguientes generaciones. Los programas de cría son estrategias a largo plazo diseñadas para potenciar características productivas (leche, carne, lana, miel), reproductivas y de resistencia a enfermedades en las poblaciones animales. Su objetivo principal es incrementar la rentabilidad y sostenibilidad de las explotaciones.
En apicultura también es posible plantear objetivos de selección. Sin embargo, las particularidades biológicas de las colonias exigen métodos adaptados a esta especie. Una colonia puede evaluarse atendiendo a su producción, su desarrollo, su comportamiento, su supervivencia y otras características de interés como la resistencia a varroa. Para que la selección sea eficaz, las evaluaciones deben realizarse de forma suficientemente sistemática y teniendo en cuenta factores ambientales que también influyen en los resultados.
Por ejemplo, una colonia que produce mucha miel en una determinada explotación puede beneficiarse de una floración excepcional o de unas condiciones meteorológicas favorables. Para determinar si existen diferencias genéticas entre colonias, es necesario distinguir, en la medida de lo posible, los efectos hereditarios de los ambientales.
Hoy existen herramientas que se usan en otras ganaderías, que también se utilizan en apicultura, y que hace veinte años eran impensables:
- pedigríes mediante control de apareamientos
- asignación de parentesco mediante ADN
- inseminación instrumental
- estaciones de apareamiento
- evaluación genética
¿Conservar o mejorar?
La mejor manera de conservar una raza no es convertirla en una pieza de museo, sino conseguir que siga siendo útil, rentable y bien adaptada a los desafíos del futuro. Las razas sobreviven cuando los ganaderos encuentran razones para seguir criándolas. La conservación y la mejora genética son dos herramientas complementarias para asegurar su futuro. Mientras que la conservación protege la diversidad y la identidad de la población, la mejora genética permite favorecer características concretas sin comprometer su sostenibilidad.
Porque mejorar una raza también es conservarla: es preservar su patrimonio genético, favorecer su adaptación y mantener vivo todo lo que la rodea, desde la cultura y los conocimientos tradicionales asociados a su crianza y manejo hasta el trabajo de los apicultores que la cuidan y el interés de quienes valoran y disfrutan de sus productos.
Catalogo Oficial de Razas de Ganado
Para poder desarrollar todo lo anterior, es fundamental que la ANI esté presente en el Catálogo Oficial de Razas. Entrar en él aportaría un reconocimiento jurídico, apoyo económico y herramientas comerciales estratégicas que garantizarían la supervivencia y rentabilidad de la raza. Mientras no esté en el Catálogo, la ANI es “invisible” ante la administración. El reconocimiento oficial aportaría:
- Protección legal y reconocimiento institucional.
- Acceso a subvenciones y ayudas económicas.
- Creación de un Programa de Cría Oficial: Libro Genealógico y asesoramiento científico.
- Valor comercial y diferenciación en el mercado: logotipo institucional 100% Raza Autóctona.
- Estructura asociativa oficial: asociación de criadores.
El sector apícola ha comenzado con el desarrollo del tercer y quinto puntos sin disponer todavía del reconocimiento oficial.
Federación IBERIENSIS
Actualmente, el principal objetivo de IBERIENSIS es que la ANI entre en el Catálogo Oficial de Razas de Ganado.
Los miembros de la Federación IBERIENSIS llevan años realizando un trabajo constante, especializado y comprometido con la conservación y mejora de la raza Abeja Negra Ibérica. Durante todo este tiempo, han invertido esfuerzo, recursos y formación para desarrollar un programa de cría basado en criterios técnicos y científicos, comparable al que desarrollan otras asociaciones de criadores de razas reconocidas como la vaca frisona, el caballo Pura Raza Española o la oveja Merina.
La Abeja Negra Ibérica es la raza de abeja predominante con la que trabajan la amplia mayoría de los ganaderos tanto profesionales como hobbistas de nuestro entorno. Es la única abeja nativa de la Península Ibérica y se extiende de forma natural en todo el territorio, siendo reservorio de una amplísima diversidad genética que la hace idónea para participar en programas de mejora genética animal modernos.
La abeja negra ibérica no necesita ser preservada únicamente por su pasado, sino también por todo lo que puede aportar a la apicultura del futuro.